洗衣液的工作原理與傳統的洗衣粉，肥皂類同，有效成分都是表面活性劑。區別在于：傳統的洗衣粉，肥皂采用的是陰離子型表面活性劑，是以烷基磺酸鈉和硬脂酸鈉為主，堿性較強（洗衣粉PH一般大于12），進而在使用時對皮膚的刺激和傷害較大。
而洗衣液多采用非離子型表面活性劑，PH接近中性，對皮膚溫和，并且排入自然界后，降解較洗衣粉快，所以成為了新一代的洗滌劑。
洗衣，生活中再平淡不過的事情。用于衣物洗滌的產品中，洗衣粉一直占著主要的地位。但是，細心的人會發覺，洗衣液主要成分是非離子表面活性劑，去污能力強，并且能夠深入衣物纖維內部發揮洗滌作用，去污更徹底。
洗衣粉在使用過程中并不能完全溶解，殘留物容易導致衣物損傷，并且不易漂洗；而洗衣液能夠完全溶解且溶解速度快，易漂易洗，不會傷及皮膚和衣物。
洗衣粉一般強堿性的（PH超過12），在使用過程中需要戴手套，以減少對皮膚的刺激；而洗衣液PH值偏中性，配方溫和不傷手。
洗衣液的技術含量更高，便于添加各種有效成分，洗會令衣物蓬松、柔軟、光滑亮澤，并且具有除菌和持久留香的功效。使用綜合成本低，正被人們廣泛的接受。
洗衣粉產生的廢液在自然界降解困難（特別是帶支鏈的烷基苯磺酸鈉），造成水質污染，對生態造成很大的破壞；而洗衣液則相對降解比較完全，環境造成壞較小。