洗滌衣物時，洗滌后的衣物會失去洗滌前的柔軟性，從而給人堅硬的感覺。特別是洗衣機洗羊毛織物時，這種傾向更顯著。洗后的棉、麻纖維織物也會有明顯的粗糙感。這種現象特別是當洗后的內衣、床單、毛巾等在穿用時使人們的皮膚感到不舒服，舒適的手感對其他織物如亞麻臺布亦有很大的價值。

另外，由于化學纖維衣服的大量上市，人們的衣著也更加豐富多彩了。化學纖維具有耐穿、易洗、抗潮、防蛀等多種優點。然而化學纖維由于表面干燥，常帶有較多的靜電，所以穿化學纖維的衣服容易糾纏、抱合；裙子易貼服在身上；內衣和襯里產生靜電；穿著化纖織物走過地毯或靠在沙發上滑動以及穿脫衣服時，人們有時會感到像電擊一樣。此外，穿化纖衣服也容易著塵等等。

為克服以上缺點，在洗衣粉加工中加入柔軟劑及抗靜電劑，制成柔軟抗靜電洗衣粉。衣服洗后變硬，一般被認為是在纖維上形成了鹽膜，這種鹽膜即使在漂洗過程中也不能洗去而附著在織物上。添加織物柔軟劑，可以防止鹽在纖維表面沉積形成鹽膜。為了產生有效的防止鹽膜的機能，要求柔軟劑具有如下的性質：

①易分散于水；

②對洗滌的對象有適當的親和力，在洗滌后還有殘余吸附；

③在漂洗液中容易分散；

④能賦予纖維以柔軟和蓬松的性能（手感）。為此，要減少纖維間摩擦，增加潤滑感，且不產生油狀感；

⑤能使纖維產生抗靜電作用；

⑥不影響織物色彩。即不使原來的顏色發暗，盡可能顯示出增加明快感的效果；

⑦處理后的織物，不失去其易潤濕性。

兩性表面活性劑、非離子表面活性劑、陰離子表面活性劑有的也有柔軟作用。其柔軟抗靜電性能一般不如陽離子，所以做為柔軟抗靜電劑使用不如陽離子重要。